Blas de Lezo

En 1702, cuando sólo contaba trece años, ingresó como guardia marina en la Armada franco-española, en plena guerra de sucesión al trono español (1700-1714). Su educación y preparación las adelantó en París y sirvió por primera vez en la flota del primer almirante de Francia, el conde de Tolosa, bastardo de Luis XIV de Francia.  

En 1702, cuando sólo contaba trece años, ingresó como guardia marina en la Armada franco-española, en plena guerra de sucesión al trono español (1700-1714). Su educación y preparación las adelantó en París y sirvió por primera vez en la flota del primer almirante de Francia, el conde de Tolosa, bastardo de Luis XIV de Francia.  

En la batalla de Vélez-Málaga, el 24 de agosto de 1704, el apenas adolescente Blas de Lezo perdió la pierna izquierda de un cañonazo, fue ascendido a alférez de alto bordo y continuó en el servicio con una pata de palo.

Pese a su limitación física, el joven marino sirvió con entusiasmo y en 1705, como alférez de navío, asistió al socorro de Peñíscola. En 1706 condujo varios convoyes enviados desde Francia a Felipe V, aspirante borbón al trono español y nieto de Luis XIV, quien se hallaba acampado en Barcelona. En ese mismo año Blas de Lezo atacó e incendió por primera vez un navío inglés, el Resolution, cerca de Ventimiglia.

Al año siguiente la adversidad volvió a ensañarse con él, pues, siendo comandante de un destacamento que defendía el fuerte de Santa Catalina, en Tolón, contra el furioso ataque del duque de Saboya, perdió el ojo izquierdo. Empecinado, continuó en el servicio. En 1708 ascendió a teniente de navío en el puerto de Rochefort y en 1710 a capitán de fragata. Dos años después pasó al servicio de la Armada española, a las órdenes del gaditano don Andrés de Pes.

Poco después interceptó el navío inglés Stanhope, un barco de 70 cañones propiedad de la Compañía de las Indias Occidentales, al mando de John Combs, que le triplicaba en fuerzas y armamento. Sin embargo, el británico sabía que aquella era una persecución a vida o muerte e intuía que no iba a salir bien parado por la demostración de pericia de los marinos que pilotaban aquella pequeña nave española.

Muchos guipuzcoanos navegaban a las órdenes del “medio hombre” y en la cubierta, ante el inminente zafarrancho, se mezclaban las plegarias en euskera, castellano y francés implorando al sumo hacedor la victoria sobre los malvados herejes. La experimentada tripulación a las órdenes de Lezo funcionaba como un reloj suizo. Con hábiles maniobras evasivas obligaban al gran navío a disparar permanentemente en ángulo muerto. De Lezo sostuvo un cañoneo sobrio pero letal, mientras maniobraba velozmente con su pequeña fragata en busca del temido abordaje del cual los británicos huían como de la peste. Tras un combate breve pero encarnizado, la suerte de las armas sonrió a los españoles.

El 11 de abril de 1713 se firmó la Paz de Utrecht y concluyó la Guerra de Sucesión Española, en virtud de la cual la casa de Austria renunció a sus derechos sobre el trono español y éste pasó a manos de los Borbones. Sin embargo, la ciudad de Barcelona, que había apoyado al pretendiente austracista, no quiso entregarse y resistió por más de un año el asedio franco-español, el cual terminó con el asalto a la ciudad, el 11 de septiembre de 1714.

Blas de Lezo participó en esta campaña desde el mar, aplicando todo su ingenio para evitar la llegada de suministros a los sitiados. En uno de los combates, el 14 de agosto, el capitán de fragata fue alcanzado por un disparo de arcabuz y perdió prácticamente toda la movilidad de su brazo derecho. Así, a sus 25 años, Blas de Lezo había sido mutilado en la mitad de sus miembros. Sus paisanos guipuzcoanos lo llamaban en vascuence «Anka-Mortz» (Medio-Hombre). Luego de una corta recuperación, se reintegró al servicio y viajó a Italia con la escuadra que traería a España a la reina doña Isabel de Farnesio. En 1715, Blas de Lezo participó en la reconquista de Mallorca, que encabezó don Pedro de los Ríos.

Reorganizada tras los estragos de la Guerra de Sucesión, la Armada española se dedicó a contrarrestar la acción de los piratas ingleses y holandeses, que sembraban el terror en los virreinatos americanos y atacaban las flotas de Indias. Blas de Lezo fue comisionado a ese servicio. En 1716, como comandante de El Lanfranco, condujo los galeones de Nueva España que debían llevar a España un cargamento de plata. Inmediatamente después pasó a formar parte de la escuadra de Urdizo y Martinet contra los piratas del Mar del Sur, en cuyo servicio permaneció varios años, durante los cuales navegó continuamente a lo largo de las costas del Perú y de Chile.

Se estableció en Lima, capital del Virreinato del Perú, por aquel entonces una de las ciudades más pobladas y ricas del mundo, siendo recibido como un héroe por la aristocracia local, ya que en repetidas ocasiones el marino español logró derrotar a los corsarios enemigos y se convirtió en toda una leyenda por sus sorpresivos ataques contra los bucaneros.

El 5 de mayo de 1725, Blas de Lezo se casó en Lima con Doña Josefa Mónica Pacheco Bustíos. La ceremonia se celebró en la hacienda de la Magdalena, oficiada por fray Diego Morcilla, arzobispo de la ciudad. Doña Josefa pertenecía a una familia de hacendados del valle de Locumba, en el reino del Perú, donde había nacido el 6 de mayo de 1709. Su familia paterna era una de las más distinguidas de Arequipa. En España había heredado mayorazgos en las provincias de Ávila y Salamanca. El matrimonio tuvo un total de siete hijos, dos de los cuales nacieron en Lima. En 1730, por real orden, Blas de Lezo y su familia regresaron a España, instalándose en la ciudad de Cádiz.

Nombrado comandante de la Escuadra del Mediterráneo acompañó, en diciembre de 1731, al infante don Carlos (futuro rey Carlos III) a Italia, a tomar posesión de los ducados de Toscana, Parma y Florencia. Allí también brilló el genio guerrero del guipuzcoano, pues al mando de seis navíos puso rumbo a Génova, que aprovechándose de la debilidad española durante la Guerra de Sucesión llevaba varios años sin pagar los tributos debidos a la Corona. Anclado en la bahía de la ciudad, el miedo que inspiraba su sola presencia bastó, sin disparar un solo tiro, para cobrar los dos millones de pesos pendientes de abono. Una suma tan fabulosa que fue inmediatamente invertida en la conquista de Orán y Mazalquivir.

La expedición zarpó de Alicante el 15 de junio de 1732, con Blas de Lezo como segundo comandante de la escuadra. Entre el 25 y el 28 de junio las tropas españolas conquistaron la ciudad. Logrado el triunfo, el contingente regresó a España y el Medio-Hombre fue comisionado para dar escolta a ciento veinte embarcaciones de transporte. Pero dos meses después, los berberiscos intentaron recobrar la perdida plaza, acción en la que murió el gobernador, el marqués de Santa Cruz de Marcenado.

Al conocerse la noticia, el guipuzcoano fue encargado de romper el sitio y salvar a la ciudad. Lo logró al mando de siete naves de guerra y veinticinco transportes. El 6 de junio de 1734, fue promovido a teniente general de la Armada y nombrado comandante general de Cádiz. Para entonces, su salud comenzaba a resentirse después de tantas heridas y muchos años de constante batallar.

Instalado con su familia en Madrid, el 15 de mayo de 1735 otorgó testamento en la Villa y Corte. Por esos días hizo pintar su retrato, pero la vida palaciega no estaba hecha para un marino acostumbrado a la libertad de la vida en el mar. Las envidias que su impecable vida de servicio a España despertaba entre los favoritos del rey, hacen de él objeto de las críticas y las habladurías de toda clase de arribistas maledicentes.

El Tratado de Utrecht reconocía a los británicos ciertos derechos, perfectamente regulados, en el lucrativo negocio del comercio con la América Española: el llamado Navío de Permiso y el Asiento de Negros, que significaba de facto el monopolio en el tráfico de esclavos. Sin embargo, los contrabandistas ingleses abusaban de esos privilegios aprovechándose de la debilidad española, hasta que las reformas emprendidas por la marina española permitieron organizar una flota de “guardacostas” para poner coto a esos desmanes.

En 1731, frente a las costas de Florida, el Bergantín Rebecca, capitaneado por Robert Jenkins, fue abordado por el buque español La Isabela, comandado por Julio León Fandiño. El capitán español le cortó una oreja al inglés y lo mandó de vuelta para su casa con un mensaje de aviso a los futuros transgresores: “Ve y di a tu rey que lo mismo le haré si a lo mismo se atreve”. El muy agraviado Jenkins, con su apéndice auditivo amputado, pero bien conservado en vinagre en un tarro de cristal, se plantó en Westminster para exigir venganza ante un parlamento que no tardó en exigir a su Graciosa Majestad la declaración de guerra contra el rey de España.

Blas de Lezo, que había sido nombrado jefe de la escolta de los galeones de Tierra Firme, partió de Cádiz el 3 de febrero de 1737 con dos navíos, ocho mercantes y dos registros, escoltando los galeones que se dirigían a Cartagena de Indias. Arribó a este puerto el 11 de marzo de 1737. El capricho de la historia lo había situado justo en el epicentro de la conflagración a punto de desencadenarse.

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Poco después del triunfo, Blas de Lezo murió en 1741 en Cartagena de Indias, posiblemente debido a las complicaciones derivadas de las heridas producidas por una bala de cañón enemiga cuando se encontraba a bordo de su buque insignia, el Galicia. Sus diferencias con el virrey Eslava provocaron que, a pesar de su increíble victoria, su nombre fuera relegado al olvido durante muchos años, sin recibir el reconocimiento oficial que sus muchas gestas merecían.

En las últimas décadas, Blas de Lezo ha sido reivindicado como un símbolo de valor y destreza militar. Su figura ha sido recuperada en libros, estatuas, documentales e incluso monedas conmemorativas. Hoy, es visto como uno de los estrategas navales más importantes de la historia mundial. Los momentos clave en la vida de Blas de Lezo nos muestran la trayectoria de un hombre que, a pesar de las heridas, las dificultades y la ingratitud, nunca dejó de luchar por su patria. Su historia inspira no solo por lo que logró, sino por cómo lo logró: con coraje, inteligencia y una voluntad de hierro.